Путь Эрто
Эдуард Шифман
Иллюстрации Анастасии Соколовой
"Путь Эрто" - сказка-фэнтези. Это книга о приключениях для детей и взрослых.
Остров, населенный эльфами, драконами и козлоногими, — не место для прогулок. Старики помнят жестокие сражения. Ненависть к врагу живет в сердцах. Хрупкий мир поддерживается силой оружия и договором, нарушение которого грозит смертью. Но известие о грядущей катастрофе меняет жизнь обитателей острова. Удастся ли им забыть о вражде? Спасется ли юный эльф Эрто, или его попытки помочь взрослым всех погубят? Судьба раскрывает намерения, когда приходит время, но каждый может выбрать свой путь.
Погрузитесь в напряженный мир мальчика-эльфа и проживите с ним полтора года, наполненные загадочными находками, опасными приключениями и встречами, которые никогда не бывают случайными; когда каждый день происходят события, меняющие будущее, когда каждый день приносит испытания, пройти через которые можно только с друзьями.
Часть первая. Остров
Домой
В первый день лета старый привратник Кауда де
Кабра распахнул тяжелые створки школьных ворот. Он встал в центре проема, и стайка юных эльфов, об- текая сторожа, кинулась к родителям. Ожидающие хо- рошо знали козлоногого. Когда-то и они учились в этой школе. Казалось, что старик не меняется с года- ми: та же рубаха навыпуск, штаны из грубой мешкови- ны, на поясе нож в деревянных ножнах. Из штанин
снизу торчат огромные раздвоенные копыта. Борода прикрывает голую грудь. Черные волосы стянуты уз- лом на затылке. В левом ухе тяжелая золотая серьга. Лицо в морщинах и шрамах. Вид у старика страшный, но маленькие эльфы любят его: пробегая мимо, огля- дываются и смеются — прощаются до следующего учебного года. Крики встреч постепенно затихают, се- мьи тянутся к стоящим на краю поляны домашним драконам. Для учеников эльфийской школы первой ступени начались летние каникулы.
Эрто остановился рядом со сторожем, ожидая, ко- гда суета спадет. Он единственный, кого сегодня не встречали. Когда последний дракон поднялся в небо, маленький эльф протянул руку привратнику:
— До осени, Кауда.
Старик сделал страшную гримасу:
— Пожалуй, до дома тебе не добраться. Или дикий дракон сожрет, или в Заколдованном лесу останешься навек. Кого я буду пороть розгами в следующем году?
Эрто улыбнулся: розгами в школе не пороли.
— Да ты посмотри вверх, Кауда. Откуда диким взяться! Патрульные на каждом шагу!
Они подняли головы, глядя в безоблачное летнее небо. Два патрульных дракона парили в вышине.
— Может, это дикие? Ждут одинокого маленького эльфа, чтобы позавтракать! — ухмыльнулся старик.
— Да ладно тебе, Кауда. Ты же знаешь, что это не так.
— Ну, прощай, дружок. Вспоминай старика. Не за-
будь прислать мне табачку с огорода твоей бабки да
мази для копыт. Ноют, проклятые, к непогоде.
Эрто сделал узелок на веревке, свисающей с пояса, помахал на прощанье рукой и зашагал по дороге. Он был одет по-походному. За плечами — лук, колчан со стрелами, мешок со снаряжением. Свободная одеж- да не сковывала движений. Мягкая кожа сапог позво- ляла двигаться быстро и бесшумно.
Старик долго смотрел вслед подростку. Кауда знал, что Эрто будет думать о нем до первого поворота доро- ги. Потом его мысли перенесутся домой, но свое обе- щание маленький эльф не забудет.
Козлоногий любил мальчишку и немного жалел. У парня не было родителей. Его бабушка, королева Ту- ола, вечно занята делами. За время учебы она только раз встретила внука у ворот школы. Могла бы присы- лать за ним. Путь до замка Эльфенгор не близкий. В дороге всякое может случиться.
Кауда не знал, что привилегию самостоятельно до- бираться из школы домой Эрто заработал в честном споре. Четыре года назад, собираясь в школу, он ска- зал бабушке, что хочет возвращаться домой самостоя- тельно.
— Что ты, милый, наша земля не лучшее место для прогулок маленьких эльфов, — возразила Туола.
— Я отлично владею луком и не дам себя в обиду! — запальчиво воскликнул Эрто.
— Неужели? Видишь яблоню у старой конюшни? За ней на стене висит мишень. Она скрыта листвой. Если сможешь отсюда дважды попасть в нее — будет так, как ты сказал.
Эрто тщательно измерил расстояние, стараясь все
рассчитать, но его стрела не достигла цели, ударив- шись о ветку дерева. Туола сняла лук и трижды вы- стрелила. Стрелы попали точно в цель. Она знала, что не каждый взрослый справится с такой задачей. Это испытание было частью состязания «Яблочный вер- тел», в котором участвовали только лучшие стрелки.
Все оставшееся до школы время Эрто провел в тре- нировках у конюшни. Безрезультатно. Маленький эльф отправился учиться полный решимости добиться своего.
В школе поощрялись упражнения в стрельбе, но такой настойчивости преподаватели не встречали. Эрто проводил на стрельбище все свободное время. Долгие часы тренировок не прошли даром. Малень- кий эльф стал одним из первых, наравне со старше- классниками, в традиционном школьном состяза- нии — стрельбе по летающим тарелкам.
Когда-то предки Эрто, лесные эльфы, чародеи и целители, породнились со степными эльфами, ли- хими наездниками и лучниками. Степная кровь брала в Эрто верх. Он был невысок ростом, крепко сложен и предпочитал физические упражнения классным за- нятиям. Выпускник первого класса должен уметь стрелять из лука, знать не менее пяти заклинаний на различные случаи жизни, включая остановку кро- вотечения, развязывание узлов, разведение огня. Эр- то же предпочитал останавливать кровь варварским способом с помощью тряпицы, а разводить огонь с помощью трута и огнива. «Школа Кауды», — шути-
ли по этому поводу преподаватели. Они знали: насту- пит время — и Эрто освоит магию. Не зря на его фа- мильном гербе начертано «Стремясь — достигнешь».
Когда деревья покрылись листвой, Эрто приступил
к тренировкам с закрытой мишенью. Весна была в раз- гаре, приближалось время летних каникул, но, несмот- ря на все усилия, дважды поразить мишень за яблоней он по-прежнему не мог. Условие Туолы казалось невы- полнимым.
Кауда долго наблюдал за ребенком. Упорство маль- чика удивляло его. Однажды козлоногий подошел к Эрто, снял с пояса нож и с пятнадцати шагов послал его точно в цель за яблоней.
— Ты ближе стоял! — возмутился маленький эльф.
— Нож стреле не ровня, — усмехнулся старик, — не в этом дело. Надо видеть сквозь листву.
— Но это нечестно! Туола стреляла, не применяя магии, — горячился подросток.
— Ты хочешь быть, как Туола?! — догадался ста- рик. — Да, королева редко применяет магию. Волшеб- ство живет внутри нее. Когда она хочет видеть ми- шень, она просто видит ее. Попробуй этому научиться. Сначала произноси заклинание вслух, затем — мыс- ленно. Магия растворится в тебе, и ты увидишь ми- шень за яблоневой листвой.
Эрто взялся за изучение нужного заклинания с та- кой же страстью, с какой тренировался в стрельбе. Часы складывались в дни. Накануне первых летних каникул Эрто взглянул на яблоню, сплошь покрытую
розовыми цветами, и увидел контур мишени. Откры-
тие так потрясло его, что он замер. Кауда, стоявший рядом, все понял. Он положил руку на плечо ребенка, и тот благодарно прижался к ней щекой.
Вернувшись домой, Эрто не оставил тренировок. В конце каникул маленький эльф позвал Туолу к ко- нюшне и отправил точно в цель за яблоней три стрелы, как год назад это сделала она. Бабушка обняла внука и поцеловала его в макушку.
С тех пор каждый год в первый день лета Эрто по- кидал ворота школы, чтобы на четвертый день к вече- ру самостоятельно добраться до замка Эльфенгор. Он любил дорогу. Еще не понимал, но чувствовал: если быть внимательным, она подарит открытия и новые встречи.
Обычно маленький эльф проходил свой путь не спеша, остывая от шумной, суматошной жизни в окружении вечно несущихся вприпрыжку сверстни- ков. Однако в этом году была причина, по которой он хотел попасть в Эльфенгор раньше — не к вечеру чет- вертого дня, а рано утром. Поэтому Эрто старался ид- ти быстро и не задерживался на стоянках. Он хорошо рассчитал свои силы и утром третьего дня приблизил- ся к границе Заколдованного леса.